GLP-1受容体刺激剤は、私たちの代謝調節が大きく脳に依存していることを再認識させた。全身の代謝調節ホルモンの本家本元のインシュリンは、筋肉、脂肪、肝臓、血管内皮など末梢組織に様々な変化を誘導するが、同じように脳にも直接働いて食欲を調節している。糖尿病へ前段階のインシュリン抵抗性は決して末梢組織だけの問題ではなく、インシュリンによる食欲抑制の低下にも関わっている。

今日紹介するドイツチュービンゲン大学からの論文は、甘くて脂肪の多いスナックを５日間食べ続けるだけで、脳のインシュリン反応性が変化することを明らかにした研究で、２月２１日号の Nature Metabolism に掲載された。タイトルは「A short-term, high-caloric diet has prolonged effects on brain insulin action in men（高カロリー食を短期間食べるだけで男性の脳のインシュリン反応の変化が誘導される）」だ。

この研究ではまずボランティアに通常の食事の他に Snikers、Brownies、ポテトチップスといった、甘くて脂肪の多いスナックを一日１５００kcal 摂取させている。コントロールの人は日常の食事を続ければいい。正確に食事をコントロールしていないので、被検者のハードルは低い。ただ、コントロールされていない点を補う目的で、５日後の肝臓脂肪を全身MRIで調べている。驚くなかれ、殆どの被検者で５日間スナックを食べるだけで肝臓の脂肪量の上昇を認められる。一日１５００kcal のスナックの威力と言える。一方、この程度では全身のインシュリン感受性などは変化が認められない。

同じ時に脳のMRI検査を行うが、通常の検査ではなく経鼻的にインシュリンを噴霧し、インシュリンの直接効果による脳血流量の増加（おそらくグルコースを取り込み上昇に対応する）を調べると、モチベーションに関わるローランド弁蓋部、また嗅覚や味覚を通した辺縁系機能に関わる島皮質での血流量が大きく増加しているのが認められる。すなわち、これらの領域でインシュリン感受性が上昇している。この時期の脳の情動を調べると、ご褒美回路が低下し、逆に罰に対する感受性が上がっている。おいしいものを食べすぎると満足しなくなった上に食べ過ぎを心配してしまうと言ったところだろうか。

重要なことは、この感情の変化は通常の食事に戻したあと１週間目で調べても持続している。ただ、直後に反応したローランド弁蓋部や島皮質のインシュリン感受性は元に戻り、逆に記憶に関わる海馬や、視覚認識の視床路に属する紡錘状回のインシュリン反応性が低下している。おそらく視覚から得る食べ物に対する記憶に関わる領域のインシュリン抵抗性が発生しているのだと思うが、詳しい意味については検討できていない。いずれにせよ、記憶に関わる脳の一部でインシュリンに対する反応性が、正常食に戻したあとも１週間続いているのには驚く。

同じように正常に戻して１週間目に脳内の神経結合性をMRIで調べると、肥満患者さんで見られるご褒美回路の結合性低下も認めている。

以上が結果で、要するに短期の食の変化だけでも我々の脳を一定期間変化させるのに十分というわけだ。元々おなかを空かせるのが当たり前の野生では、このような脳の変化は生存のために必須だったと思う。しかし飽食の時代も、同じ特性が脈々と維持されているのをみると、改めて欲望を抑える難しさを感じる。