昨日に続いて今日も考古学の研究で、スイス ローザンヌ大学からの論文だ。コロンビアで発見された5500年前の骨から梅毒の原因菌 Treponema Pallidum ゲノムを見つけ出し、配列を解読した研究で、1月22日 Science に掲載された。タイトルは「A 5500-year-old Treponema pallidum genome from Sabana de Bogotá, Colombia（コロンビア Sabanade Bogota で発見された5500年前の Treponema pallidum ゲノム）」だ。

感染症の歴史の中でも梅毒の歴史はダイナミックだ。以前紹介したように（https://aasj.jp/news/watch/25818）南米で見つかった梅毒患者と思われる骨から分離された Treponema Pallidum のゲノム解析から、梅毒は南米コロンビア領域でおそらく動物からの感染により人間の感染症として確立し、その後コロンブス以降船乗りによりヨーロッパ、そしてアジアへと蔓延するようになったことはもう間違いがない。

とは言え18世紀でも梅毒が特定の性病として確立していたわけではない。これについては英国の外科医でドリトル先生のモデルになったとも言われる John Hunter についての実話がある。Hunter は帝王切開を初めて行った外科医としても有名だが、淋病と梅毒が同じ病気か異なる病気かを確かめるために患者の病巣を自分に移植し、最終的に淋病と梅毒にかかってしまったことがわかっている。この経験に基づき、彼は淋病は梅毒の初期症状と結論し、フランスの Ricord により正されるまでこの説が受け入れられてしまう。

要するに移植した病巣が両方の菌を持っていた可能性が高いが、自分に移植すると言う探究心には頭が下がる。Hunter は種痘を開発したジェンナーの先生にあたり、研究に当たっては「Don’t thin, try!(考える前にトライ)」という有名な言葉を残しており、ジェンナーの種痘もこの精神から生まれたと思うと納得する。

話が長くなったが、研究の内容はシンプルで、5500年前の骨から Treponema Pallidum の遺伝子配列が見つかり、断片を集めて最終的にx1.7の精度でゲノムを解読できたという話だ。以前紹介したように古代の梅毒の歴史を調べる目的には、梅毒による変形を認める骨を探し、ここから Treponema ゲノムを探すのが普通だが、この研究で見つかったのは全く正常の骨で、骨の持ち主が本当に梅毒にかかっていたのかなどいくつかの問題に答える必要があった。

いずれにせよ5500年前と確認された骨なので、これまでゲノム解析された中では最も古い Treponema になる。しかもこれまで確立しているゲノム系統樹と比べると、もう一つの系統 Treponema paraluisleporidarum に近い。ただゲノム一致性の程度を計算すると、間違いなく Treponema pallidum で、おそらく13700年ほど前にこれまで知られている系統から分岐したと結論している。

この骨が発見された領域では、梅毒に罹患していると思われる病変を持つ骨が多く発見されていることから、13700年前に分岐したと思われる T.pallidum が発見されたことは、かなり長期にわたったこの地域に梅毒が蔓延していたことになる。ただ問題は、この菌が発見された骨には梅毒の異常がみられなかったので、この菌が本当に梅毒を引き起こす病原性があるかどうかを確かめる必要がある。そのため Treponema の病原性に関わる59の遺伝子を他の系統と比べている。結論だが、遺伝子の変異や消失等が認められるものの、おそらく病原性は維持されていたとしている。

結果は以上で、5500年前の菌の病原性を証明するには、同じ病原遺伝子の再構成と感染実験が必要だが、時間はかかりそうだ。いずれにせよ、梅毒の南アメリカ起源説はもう揺るぎないように思う。こんな時代になったことを Hunter さんに是非伝えたいものだ。